Toulon, 1966. Rebelle, combative et dotée d’un fort caractère, Arlette a presque 18 ans lorsqu’elle décide de fuir la vie rangée à laquelle ses parents la destinaient. Elle se marie l’année suivante avec un jeune Corse issu d’une famille de proxénètes, mais décide de divorcer lorsqu’elle rencontre Henri Malvezzi, dit « Riri », le bras droit du plus gros importateur de morphine-base de Marseille pour la French Connection. Malvezzi est chimiste : il transforme la morphine-base en héroïne qui est ensuite exportée aux États-Unis. Par amour, Arlette accepte de l’assister dans son laboratoire et s’implique donc dans la branche marseillaise de la French. Mais en 1976, les trafiquants finissent par tomber. Arlette, Riri et leurs complices se font arrêter. Malgré les interrogatoires sans fin, Arlette parvient à ne trahir personne. Soupçonnée d’être le cerveau de l’opération, elle écope de 15 ans de prison, la peine la plus lourde pour une femme de la French. Sans le soutien de son mari qui refuse de la blanchir, elle se retrouve livrée à elle-même et doit se débrouiller seule pour survivre aux conditions difficiles du milieu carcéral.